Suomalaiset NHL:n huipulla

 On syytä katsastaa,  mitä tapahtuu NHL:ssä kaudella 2019-2020  ja minkälaisia  ovat suomalaisten edesottamukset maailman kovimmassa liigassa. Tällä kertaa on tavallista enemmän huomioitavaa, koska  koronaepidemia on jättänyt jälkensä liigan peliohjelmaan.

Mistä näitä suomalaisia oikein piisaa? Dallasin ja Coloradon välisessä seitsemännessä ja ratkaisevassa playoff-ottelussa Dallasin Joel Kiviranta teki kypärätempun, josta ensimmäisen maalin ohjauksella, toisen maalin  paluukiekosta ja viimeisen suoralla laukauksella keskeltä. Kivirannan toinen maali tasoitti pelin neljään neljään ja kolmas maali oli koko pelin päättänyt jatkoaikamaali. Täydellinen jääkiekkopeli tältä epätodennäköiseltä ratkaisijalta!  Moni kysyy, kuka Kiviranta. Mutta eipäs vähätellä, Kivirannalla on maajoukkueura,  joka ulottuu nuorten MM-kisoista aikuisten MM-kisoihin,  kruununa miesten maailmanmestaruus vuonna 2019. Tarkoitus ei ollut kuitenkaan kertoa Kivirannasta vaan jo pidempään menestyneistä suomalaisista NHL:ssä. Tästä lisää hieman myöhemmin. 

Muutakin erikoista on tapahtunut tällä kaudella,  josta lyhyt kertaus tähän alkuun.

NHL-kausi 2019–2020 on National Hockey Leaguen 102. kausi. Tarkoitus oli,  että kukin 31 joukkueesta pelaa runkosarjassa 82 ottelua. Runkosarja alkoi keskiviikkona 2. lokakuuta 2019 ja sen oli tarkoitus päättyä lauantaina 4. huhtikuuta 2020. NHL kuitenkin ilmoitti 12. maaliskuuta keskeyttävänsä kauden toistaiseksi koronaviruspandemian vuoksi.

Toukokuun 26.päivinä NHL:n komissaari Gary Bettman vahvisti, että liiga jatkuu 24-joukkueisena playoffs-turnauksena käyttäen runkosarjasijoituksia prioriteettina.

Playoffsit alkoivat elokuun 1. päivänä 2020 ja päättyvät 4.10.2020  Stanley Cup -finaaleihin. Playoff-paikkakuntina toimivat Toronto ja Edmonton. Melkein kaikki asiat kuluvalla kaudella tehdään eri tavalla,  kuin mihin on totuttu!

Tätä kirjoitettaessa ollaan konferenssifinaaleissa. Mukana ovat vielä Tamba Bay Lightning ja New York Islanders idässä ja  Vegas Golden Knights ja Dallas Stars lännessä.  Yllättäjiä tähän mennessä ovat olleet Vancouver Canucs (putosi kuitenkin lopulta Las Vegasille) ja New York Islanders.

Ottelupareista Tamba Bay ja  Las Vegas ovat selviä suosikkeja loppuotteluun.

Suomalaisittain  mielenkiintoisinta tässä kaudessa on ollut se, että niin monet meikäläiset huippukiekkoilijat ovat olleet mukana playoffs-vaiheessa ja vieläpä merkittävissä rooleissa. Miro Heiskanen ja Esa Lindell Dallasista ja Rantanen ja Joonas Donskoi Coloradosta ovat tuoneet lisäjännitysmomentteja kauden peleihin.

Varsinkin Heiskanen ja Rantanen ovat näyttönsä antaneet ja jatkaneet siitä, mihin talvella päädyttiin. Voitaneen sanoa , että molempien osalta on tapahtunut johdonmukaista kehitystä kohti NHL:n huippua. Kukapa olisi uskonut,  että kaksi suomalaisista oli vielä playoffien puoliväli ylitettäessä kolmen parhaan pistemiehen joukossa.

Lisäksi Carolinan Sebastian Aho oli playoffien pistepörssin kärjessä siihen saakka,  kun Carolina Hurricanes oli vielä mukana  taistelemassa kannusta.

Mistä moinen menestys?

Tämä kaikki juontaa juurensa nuorisoikäluokkien menestyksestä eri ikäluokkien MM-kisoissa. Pitkään tilanne oli sellainen, että menestys nuorten maailmanmestaruuskisoissa ei realisoitunut aikuisissa, mutta tilanne on tästä muuttunut aikoja sitten. Superlahjakkuuksia on osunut samoihin ikäluokkiin huomattava määrä.  Suorastaan ällistyttävä joukko tähtipelaajia  sijoittuu ikähaarukkaan 20-25 vuotta. Laskujeni mukaan noin 30 kaikkiaan 50 suomalaisesta pelaajasta kaudella 2019-2020 sijoittui tuohon ikähaarukkaan. Takavuosina tilanne saattoi olla se,  että kokonainen ikäluokka puuttui huipputasolta. Ilmeisestikin valmennuksessa tehtiin isoja virheitä. Tällä hetkellä suomalaiset pystyvät NHL:ssä haastamaan ruotsalaiset huipputason leveydessä vähintään tasavertaisesti  ensimmäistä kertaa historiassa.

Tämä näkyy paitsi  pistepörssitehokkuudessa niin myös pelaajien murtautumisessa  joukkueidensa johtaviksi pelaajiksi. Edellä mainittujen lisäksi sijoitan tähän joukkoon Aleksander Barkovin, Teuvo Teräväisen ja Patrik Laineen.  Hämmentävää on myös, että aivan huippujen takana välittömässä tuntumassa on sellaisia pelaajia kuin Joel Armia, Roope Hintz, Artturi Lehkonen, Jesperi Kotkaniemi, Erik Haula, Sami Vatanen  ja muitakin löytyy. Näistä pelaajista on helppoa (helppoa ja helppoa) koota maajoukkue. Myös maalivahtitarjonta on huippuluokkaa. Otetaan esimerkiksi vaikkapa Tuukka Rask.

Mitkä ovat sitten konkreettiset syyt Barkovin, Ahon, Rantasen ja Heiskasen nousulle? Ilman muuta ainakin  henkilökohtainen taituruus kiekollisena ja kiekottomana, peliäly sekä itseluottamus, joka on kasvanut pelaajien murtautuessa joukkueidensa ykkösketjuihin ja -viisikoihin. Monilla  - mutta ei kaikilla - on etuna iso koko ja silti erinomainen ketteryys.

Joskus mielessä käväisyt tietynlainen suomalaisia pelaajia vaivannut metsäsuomalainen ujous (tai terve röyhkeyden puute). Se on kokonaan hävinnyt vuosikymmenien varrella. Riskejä ottavasta itsevarmuudesta tarjoaa mallin Patrik Laine.

Mikko Rantanen on vakiinnuttanut paikkansa yhdessä NHL:n parhaista (ellei parhaassa) ketjuista, jossa pelaavat  Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog ja Rantanen. Mainio esimerkki kanadalais-ruotsalais-suomalaisesta yhteistyöstä. Erityisesti Nathan MacKinnonin on lähtö- ja luistelunopeudessa omaa luokkaansa. Hänen ompelukonemaisesti tikittävät kaarroksensa vastustajan päädyssä sisältävät nousun maalille yhdistettynä nopeaan, mutta hätäilemättömään laukaukseen tai tarkkaan - vastaanottajan valmiuden huomioivaan -  syöttöön. Ylivertaisia ominaisuuksia NHL-tasonkin huomioiden. Rantasella on näköalapaikka huipulle, jota hän itsekin tietysti edustaa.

Miro Heiskanen on sensaatio mitattuna millä mittarilla tahansa. Kaikki yllä sanotut taitomittarit sopivat häneen. Heiskanen ei ole iso puolustajaksi mutta hänen nousunsa hyökkäysalueelle ovat vaikuttavia: luistelunopeus yhdistyy poikkeukselliseen ”kiekkovarmuuteen”. Heiskanen pystyy puolustajana sijoittumaan  pistepörssin kärkisijoille liigan historian muutamien esikuvien mukaisesti. 

Suomella on potentiaalinen mahdollisuus koota edellä mainituista pelaajista kaikkien aikojen jääkiekkomaajoukkue. Valmennuksellisesti palasten täytyy kuitenkin loksahtaa paikoilleen täydellisesti,  jotta potentiaali pystytään hyödyntämään.